TOCOPILLA (AFP) —Les secours ont commencé à arriver jeudi dans le petit port de Tocopilla dans le nord du Chili, frappé mercredi par un séisme de 7,7 degrés sur l'échelle de Richter qui a fait deux morts, des centaines de blessés et 15.000 sinistrés ou sans-abri.
Trois fortes répliques de 6,8, 6,2 et 5,6 sur l'échelle de Richter ont secoué la même région jeudi, en moins de dix minutes, entre 12H03 et 12H12 locales (15H03 à 15H12 GMT), selon les sismologues de l'Université du Chili, alors que la présidente Michelle Bachelet visitait Tocopilla, Maria Helena et Quilliga, trois localités frappées la veille par le séisme.
Les nouvelles secousses ont provoqué des scènes de panique à Tocopilla, ville située à 1.600 kms au nord de Santiago, mais pas de nouveaux dégâts selon les autorités. "Nous avons senti plusieurs tremblements mais c'est une bonne chose que nous soyons ici, dans la même situation que les habitants", a commenté la présidente chilienne Michelle Bachelet qui avait fait le déplacement accompagnée de plusieurs ministres.
Selon le dernier bilan officiel, deux personnes ont été tuées et des centaines d'autres blessées lors du séisme de mercredi soir dans ce petit port de 24.000 habitants.
Le porte-parole du gouvernement M Ricardo Lagos Weber a déclaré que 4.000 maisons avaient été plus ou moins endommagées, ce qui lui permettait d'estimer à 15.000 le nombre des sinistrés ou sans-abri.
La région a été déclarée "zone de catastrophe" afin de permettre l'accélération de l'aide aux sinistrés, a indiqué le ministre de l'Intérieur, Belisario Velasco. Un avion des forces aériennes chiliennes a atterri jeudi matin avec, à son bord, 14 tonnes d'aide humanitaire.
Le maire de Tocopilla, Luis Moncayo a signalé 4.000 personnes sinistrées. Non loin de là, à Maria Helena, commune de 7.000 habitants, une dizaine de maisons ont été détruites mais 70% des habitations ont été endommagées par le séisme.
"C'est un séisme menteur, parce que, à première vue on ne voit pas les destructions mais à l'intérieur, la majorité des maisons sont touchées et beaucoup devront être démolies", a déclaré le commandant des pompiers de la région, Rodrigo Molina.
L'hôpital Carlos Macuada a été endommagé, et quatre étages ont dû être évacués, mais les blessés continuent à y être reçus et soignés.
Des coupures d'électricité ont paralysé pendant plusieurs heures les mines de cuivre et salpêtre de la région, entraînant une perte de production estimée à 23 millions dollars, selon la presse locale. Codelco, le géant public du cuivre chilien, a toutefois annoncé la reprise de ses activités dans la zone.
Craignant les répliques de la forte secousse de mercredi, des centaines d'habitants de Tocopilla ont passé la nuit dans la rue.
"Vraiment, ce fut un miracle, on a pas été touché", s'est réjouie Maria Miranda dont la maison où vivent les huit membres de sa famille, a été épargnée.
Le service de sismologie de l'Université du Chili a indiqué que le séisme de mercredi avait atteint une magnitude de 7,7 et que son épicentre se situait à 35 kilomètres à l'est de Tocopilla. Le tremblement de terre s'est produit à 12H43 heure locale (15H43 GMT).
Des dégâts matériels ont également été recensés à Antofagasta, à 1.200 km au nord de Santiago, où l'auvent d'un hôtel s'est spectaculairement effondré sur des voitures en stationnement, selon des images télévisées. Les villes voisines de Calama et d'Arica ont également été touchées.
Le séisme a aussi été ressenti dans le sud du Pérou, dans les régions d'Arequipa, deuxième ville du pays, et de Tacna, où la secousse a été de 3 à 4 sur l'échelle de Richter selon l'Institut géophysique du Pérou (IGP).